今年4月21日，英国《经济学人》杂志发表封面文章指出，第三次工业革命已经来到。制造业正在走向数字化，新软件、新工艺、机器人和网络服务在逐步普及，这些技术使制造业和服务业之间的界线越来越模糊。未来的工业强国，应当以信息技术为全线辅助，并善于整合制造业和服务业优势。
技术革命使得后进国家有赶超的可能，而如果错失机会，领先国家也可能很快变得落后。日本的教训提醒我们，在今天强国的地位是很容易变化的。中国的制造业要变强，必须创新驱动、转型发展。
牢固的国内基础对国际竞争是有力支撑
还有一个问题值得思考。迈克尔?波特在《国家间的竞争优势》一书中提出，一国的产业要在国际竞争中持续保持领先地位，与其激烈的国内竞争密切相关正是这种激烈的国内竞争迫使企业提高效率、不断发明创造，在此过程中才不断积累起向海外市场扩展的实力。牢固的国内基础对国际竞争是有力的支撑。
与日本不同，中国有巨大的国内市场，如果能激发国内需求，中国制造业应当可以走得比日本更远。对先进技术产品的市场容量、规模经济等，是中国制造业的特有优势。但中国制造业的国内竞争仍有待进一步开放，不仅要对大小竞争者一视同仁，也要允许和鼓励跨行业竞争和融合。
看近期公布的许多日本大企业年报，用“集体亏损”一词概括并不为过。包括电子消费品、汽车、化学、合成纤维在内，诸多日本具有传统竞争优势的产业内的大企业，都已连年亏损，而且后继乏力，前景堪忧。比如索尼，自2005年被韩国三星(微博)超越之后，电视业务已连续亏损8年，整体业务则连续亏损4年，2011年的亏损更创下了历史纪录。日本企业今日的表现，除了金融危机、大地震和日元升值影响出口等外部因素，自身问题不容忽视。
传统核心竞争力怎会失去？
上世纪70年代，当日本电子产品大举进入美国之时，美国企业几乎没有招架之力。在国内相关产业的压力下，美国政府曾用反倾销、301调查和双边专项采购协议等多种方法试图“抵抗”，但都没能挡住日本货长驱直入。新颖、小巧、高品质和低价格，确立了日本产品在国际市场上数十年的竞争优势。
直到90年代，日本都拥有令欧美对手畏惧的创新能力和制造能力。但是，日本制造业企业几乎都是从对欧美产品的仿制起家，而后主要是持续不断进行一系列“改良式创新”强调实用、集成和成本控制，是更保险、更符合自己特点的创新模式。
从90年代中期开始，日本企业的创新能力似乎有点难以为继了。这个时期，制造业生产渐渐转移到其他亚洲国家和地区，它们在成本控制方面比日本有更大优势;而欧美企业积极寻找新的科技和产业突破点，“改革式创新”令日本企业的“改良式创新”相形见绌。
许多人把索尼与三星比较。在消费类电子产品上，三星这些年的发展令人惊异，其创新兼顾改良和改革，而且动作快，对市场反应灵敏。相比之下，索尼1968年开发出特丽珑显像管和1979年开发出Walkman之后，就没有了突出的创新。
日本企业今天面临的问题是：过去拥有的制造业优势在新产业、新产品涌现之时反而变成劣势，产能无法有效转换，而创新受惯性束缚，追求短期成本控制，不很注重新的利润来源。其实日本企业这些年的连续亏损并不令人意外：这是个产业更替的时代，颠覆性创新者更能占得先机，而日本企业显然慢了不止一拍。
在今天强国的地位是很容易变化的
2010年，中国在全球制造业总产值中的比重上升到19.8%，超过了美国的19.4%，成为第一。在这个新起点上，今年5月28日，胡锦涛总书记在主持中央政治局集体学习时讲话强调，我们要努力从工业大国向工业强国转变。
作为工业大国，我们的制造业竞争力主要是规模和成本，和20世纪80年代的日本很像，如果不能审时度势，不能对成功的资本作正确评估，乃至不愿舍弃，很可能会有不利的后果。
世界历史上已经历数次技术革命，只有在技术革命中领先的国家，才能成为工业强国。眼下，信息技术、生物工程、新材料等新一轮科技革命，提供了产生新工业强国的契机。
